Miközben a háborús bűnöket, háborús bűncselekményeket a jogtudományban és a jogszabályokban viszonylag egyszerűen határozták meg, határolták el más bűnöktől, a közgondolkodásban és köznyelvben okkal vagy ok nélkül számos más jogi fogalom is kapcsolódik hozzájuk.
Közkeletű elképzelés szerint a háborús bűncselekmények elsősorban a nemzetközi jog hatáskörébe tartoznak. Azonban a nyomozás és a felelősségre vonás feladata ezeknél a bűncselekményeknél is mégiscsak az állam feladata leginkább, nem pedig a nemzetközi közösségé.
A félreértések történeti eredetűek, és abból adódnak, hogy a közvélemény a legtöbb tapasztalatot a háborús bűncselekmények elleni büntetőeljárásokról a II. világháborút követő nürnbergi és tokiói perekből szerezte. Ezeken pedig nem csak a szűken vett háborús bűnökről ítéltek.
